Nacido en Guatemala, llegó hace 20 años a los Estados Unidos con el sueño de seguir los pasos de su padre en una rama de las Fuerzas Armadas estadounidenses.
Galo Baird | [email protected]
“Me mudé a los Estados Unidos cuando tenía 18 años. Afortunadamente, me enseñaron inglés cuando iba a la escuela en Guatemala, pero poco del vocabulario que aprendí tenía algo que ver con el servicio de bomberos. No sabía qué hidrante era. Yo no sabía lo que era un mazo”, explicó Soto, quien tiene doble ciudadanía.
Su padre, también guatemalteco, fue infante de marina de los EE.UU. en la década de 1950 y recibió su ciudadanía estadounidense mientras servía al país, para luego regresar al país Centroamericano tras completar su servicio militar.
“Vivía con mi hermana en Charlotte y mi intención era unirme a los marines. Estaba limpiando mesas en el Marriott (hotel) y conocí a Sammy. Hablamos y me dijo que debería pensar en ser bombero. Los trabajos sonaban similares y pensé en intentarlo”, dijo Soto, al referirse a la conversación que tuvo con Samuel Jones, quien ese tiempo era un oficial y actualmente es Subjefe de Bomberos en Charlotte.
Un año después de mudarse a la “Ciudad Reina”, Soto pasó su prueba de ingreso en el Departamento de Bomberos de Charlotte y luego comenzó la escuela de reclutamiento en 2003.
“El primer día que me presenté en la escuela no sabía qué iba a pasar. El servicio de bomberos en Guatemala es completamente diferente. En su mayoría son voluntarios y no cobran” indicó Soto. Afortunadamente para él, a los reclutas de bomberos en Charlotte se les paga durante su entrenamiento.
Aunque Soto no tenía la intención de hacer del servicio de bomberos una carrera, dijo que la razón por la que quería quedarse era por el ambiente familiar que sentía en todo el equipo conectado a la institución.
durante el primer año como bombero, cuando su equipo fue llamado a la escena de un ataque animal contra un niño de 6 o 7 años.
“Recuerdo que fue muy traumático. Lo acompañé al hospital porque era el único que podía hablar (español) con él. Yo era el único que podía decirle a los padres lo que estaba pasando. Nunca lo olvidaré”, dijo Soto.
Ahora, 20 años después, el jefe de bomberos de Charlotte, Reginald Johnson, le otorgó a Soto una nueva insignia con las palabras grabadas en negrita: “Jefe de Batallón”.
“Para que un bombero te escuche cuando le dices que entre a un edificio en llamas, debe confiar en ti, sentirse confiado en ti y respetarte, y el jefe Soto lo ha hecho”, dijo Johnson. “Es un día histórico para Charlotte, ya que promovemos al primer jefe de batallón latino”, agregó durante la ceremonia de promoción el pasado 20 de enero.
Soto estuvo rodeado de su familia, incluidos los que viajaron desde Guatemala para presenciar su ascenso histórico como el primer latino Jefe de Batallón del Departamento de Bomberos de Charlotte.
Actualmente, menos del 1% de los bomberos de Charlotte son hispanos. Desde 2010, Carolina del Norte ha experimentado un aumento del 40 % en la población hispana, según el Censo de 2020.
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